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La industria de alimentos y bebidas es una gran contribuyente al cambio climático. El sector de alimentos y bebidas, incluida la de procesado de alimentos y bebidas, es responsable de aproximadamente el 15-20% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI)[1]. En general, el procesamiento de alimentos implica convertir materias primas (normalmente productos agrícolas) en productos listos para el consumidor, lo que requiere procesos intensivos en energía, embalaje, distribución y genera cantidades significativas de subproductos, que generalmente se desechan y se tratan como residuos. Alrededor de 100 millones de toneladas de desperdicio de subproductos y residuos se generan cada año en la UE, con aproximadamente un 38% ocurriendo en la etapa de procesamiento[2].

Se espera que la demanda de alimentos aumente significativamente de cara a 2050 debido al crecimiento de la población mundial, que se proyecta alcanzará aproximadamente 9.7 mil millones de personas para esa fecha. Para satisfacer las necesidades nutricionales de esta población más grande, se estima que la producción global de alimentos aumente en alrededor de un 60-70% para 2050[3]. Esto significa que los sistemas alimentarios deben adaptarse para alimentar a 2-3 mil millones de personas adicionales.

Por lo tanto, existe una clara necesidad de transformar la industria de alimentos y bebidas hacia la sostenibilidad para manejar la creciente demanda de alimentos, mientras se permanece dentro de los límites ecológicos planetarios.

La economía circular puede transformar la industria de alimentos y bebidas hacia un futuro sostenible

La economía circular surge como una disciplina en la que los recursos no se convierten en residuos y promueve la regeneración de la naturaleza. En la industria alimentaria, aplicar los principios de la economía circular puede reducir el impacto ambiental y al mismo tiempo aumentar los rendimientos y la productividad.

Principios de la Economía Circular (Fuente: RECAPP)

3 formas de aplicar los principios de la economía circular en la industria alimentaria:

Revalorización de subproductos

Los subproductos alimentarios como cáscaras de frutas y verduras, granos gastados, cáscaras, pieles, semillas, etc., son ricos en compuestos bioactivos valiosos, incluidos proteínas, fibras, polifenoles y antioxidantes, entre otros. Estos compuestos ofrecen un gran potencial para diversas aplicaciones, desde mejorar productos alimentarios hasta crear materiales sostenibles.

Revalorizar estos subproductos genera valor en diversas industrias, como la agricultura, el embalaje, los biocombustibles, los cosméticos y los textiles. Este proceso tiene un gran potencial tanto para el crecimiento económico como para un impacto ambiental positivo, ya que se espera que el mercado global de productos alimentarios reciclados alcance los $97 mil millones para 2031.[4] Y el desperdicio de alimentos contribuye aproximadamente con el 8-10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y genera un ahorro significativo de agua (por ejemplo, se desperdician aproximadamente 250 km³ de agua dulce anualmente debido a los alimentos desechados, incluyendo en la etapa de procesamiento[5]).

Embalaje de alimentos

El desperdicio de alimentos y el desperdicio de envases de la industria de alimentos y bebidas tienen un gran potencial para ser reciclados en nuevos productos sostenibles. Por ejemplo, los restos de comida y sobras pueden transformarse en materiales de embalaje biodegradables, creando un sistema circular que minimiza los desechos y reduce el impacto ambiental.

Materiales como cáscaras de arroz, raíces de hongos, cáscaras de frutas y almidón de maíz son ejemplos clave de subproductos alimentarios que pueden reciclarse en alternativas de embalaje ecológicas.

Este enfoque podría reducir significativamente el impacto ambiental de la industria de alimentos y bebidas, ya que el embalaje de plástico por sí solo representa alrededor del 3.8% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero[6]. Además, la transición hacia alternativas biodegradables, especialmente aquellas derivadas del desperdicio de subproductos, puede conducir a una reducción de las emisiones de hasta un 30-60% en comparación con el embalaje plástico convencional, lo que contribuye significativamente a la disminución de la huella de carbono global.[7].

Utilización eficiente de los recursos

Los residuos orgánicos de alimentos y bebidas, como restos de comida y subproductos, pueden convertirse en energía a través de la producción de biogás o compostaje, con el potencial de ser utilizados para alimentar instalaciones de producción y generación de energía, reduciendo la dependencia de combustibles fósiles como el petróleo. En promedio, 1 tonelada de desperdicio de alimentos puede generar entre 100 y 150 metros cúbicos de biogás, dependiendo del tipo de residuos, y este volumen de biogás puede producir entre 2.5 y 3.5 MWh de electricidad[8].

About CHEERS project

El proyecto CHEERS (GA No. 101060814), financiado por la Unión Europea bajo el tema «HORIZON-CL6-2021-CIRCBIO-01», tiene como objetivo desarrollar un nuevo concepto de biorrefinería inspirado en la biodiversidad de la naturaleza (plataformas de insectos y microbios), para actualizar de manera sostenible y eficiente subproductos infrautilizados o residuos de procesos como bagazo, aguas residuales, CO2 y CH4 de las industrias basadas en biotecnología en productos innovadores de origen biológico: proteína de insectos, desinfectante, proteína microbiana, ectoína y ácido caproico.

La empresa cervecera Mahou San Miguel es la coordinadora del proyecto y líder en explotación junto con 11 socios de 5 países europeos, incluidos proveedores de tecnología, usuarios finales y entidades de investigación.

[1] FAO. (2019). The state of food and agriculture: Moving forward on food loss and waste reduction. Food and Agriculture Organization of the United Nations. https://www.fao.org/state-of-food-agriculture/en/

[2] Funding Aid Strategies Investments (2016). BBI-2016-F01: Valorisation of by-products or waste-streams from the food processing industry into high added-value products for market applications. https://fasi.eu/en/grants/064b8e54-5133-3fca-9c22-d4511e01f3f8?utm

[3] FAO (Food and Agriculture Organization). (2017). The future of food and agriculture: Trends and challenges. Food and Agriculture Organization of the United Nations. https://doi.org/10.18356/c84c735b-en

[4] Allied Markey Research (2023). Upcycled food products Market Size, Share, Competitive Landscape and Trend Analysis Report, by Type, By Source, By Distribution Channel: Global Opportunity Analysis and Industry Forecast, 2021-2031. https://www.alliedmarketresearch.com/upcycled-food-products-market-A53592?

[5] UN Environmental Programe (2013). Food waste harms climate, water, land and biodiversity – new FAO report. https://www.unep.org/sw/node/6225

[6] Knowplastics. Plastic is responsible for 3.8% of global greenhouse gas emissions. https://knowplastics.org/plastic-is-responsible-for-3-8-of-global-greenhouse-gas-emissions/

[7] Mosomi, E.K., Olanrewaju, O.A. and Adeosun, S.O., 2024. Pivotal role of polylactide in carbon emission reduction: A comprehensive review. Engineering Reports, p.e12909.

[8] Wikipedia contributors. (n.d.). Biogas. Wikipedia. Retrieved February 17, 2025, from https://en.wikipedia.org/wiki/Biogas